Reggae Recipee: Green Room Rockers - Hoosier Homegrown

Ingredientes: Varias mazorcas de maíz enteras, un bote ‘king size’ de crema de cacahuete, limonada casera, ska, reggae y mucho soul.

Hay que admitir que los Estados Unidos están al frente de la manduca jamaicana hoy en día. No hay más que echar un vistazo al repaso que hace poco dimos, y cuando creíamos tenerlo todo controlado, aparecen estos tipos. Olvídense de New York, de Los Ángeles, de Chicago. Green Room Rockers crecieron en los interminables sembrados de Indiana, y claro, en su mesa no abundan los elaborados platos ‘cheesy’ de las metrópolis, sino ingredientes cien por cien naturales, y las raciones son como las de antes, copiosas. Y es que no hay nada como comer en casa de la abuela. Porque en su cocina, a pesar de ser blancos como granos de arroz, entra toda la fuerza del soul americano de toda la vida, el de Otis, el de Marvin Gaye, el de Diana Ross, aunque con instrumentación más propia de unos Upsetters o unos Rudies que de una banda americana. Vaya noticia, dirán, otro grupo más de reggae-soul americano. ¿Quieren repetir postre? Oigan también sus skas y luego me cuentan. Como único punto débil, de momento, la sección de vientos, aunque no descarto que sea una fijación personal infundada, porque uno sólo sopla en el bar, a 1,20€ la caña. Acaban de sacar un CD autoproducido en un fantástico formato digipack, pero en lo que lo consiguen, vayan abriendo boca en su myspace: http://www.myspace.com/greenroomrockers ...manteca pura!

The Versatiles: el trío vocal olvidado

Kingston, Jamaica, año 1968. Cada lunes por la noche había que ir a bailar a uno de los soundsystems que dominaban la ciudad. Un nuevo sonido que se había dado en llamar rocksteady había entrado con fuerza, y sus líneas de bajo dominan las pistas que tan sólo hace dos años eran testigo del frenético auge del ska. A los platos, afamados deejays como Count Matchuki, King Sporty, Lord Comic o King Stitt seleccionaban lo mejor de las factorías de sonido de sus jefes, ‘Coxone’ Dodd, ‘Duke’ Reid o Prince Buster. De la aguerrida y en ocasiones violenta competencia entre los dos grandes surgió un sonido claramente definido, y vocalistas de la talla de Alton Ellis, Delroy Wilson o Ken Parker fueron coronados como los reyes del nuevo estilo. Sin embargo, la tradición jamaicana en lo que a formaciones se refirió siguió inamovible. Puede decirse que prácticamente todas las grandes bandas jamaicanas han contado con un trío vocal al frente. Nos podemos remontar a The Wailing Wailers, con Peter, Bunny and Bob, los Paragons del inigualable John Holt, los Gaylads de BB Seanton o los fantásticos Pioneers, y podríamos continuar con Ethiopians, o Gladiators, llegando a Black Uhuru. Todos son nombres que forman parte de lo mejor de la música popular de aquella isla. Ante un prolífico aluvión de sellos, productores, intérpretes, músicos y bandas, es normal que muchas de ellas hayan quedado en el olvido, no adquiriendo más notoriedad que la de aparecer en alguno de esos míticos sellos que hoy en día se coleccionan a precios unas veces ajustados, otras muchas desorbitados. Uno de los chicos que acudían a estos bailes era Junior Byles, junto a sus amigos de siempre Louis David y Dudley Earl.

THE TIME HAS COME principios de 1968

Como siempre les había gustado imitar a sus ídolos, decidieron, como tantos otros, probar suerte. El nombre, The Versatiles, provenía del antiguo nombre de los famosos Fifht Dimension, quinteto vocal que acompañó a Ray Charles mediados los sesenta. Por supuesto que nunca confirmaron este punto, al igual que otras muchas bandas jamaicanas. Dos voces, una aguda y otra grave, sobre las que se imponía un líder más técnico y de tono reconocible. De este modo se presentaron ante un extraño ingeniero de sonido llamado Lee Perry, que en esa época trabajaba en el estudio de Joe Gibbs. En seguida reconoció en la voz de Byles un diamante en bruto, así que decidió abrirles la puerta. Consiguió que grabaran para el recién estrenado sello Amalgamated un corte de nombre ‘You Just Can’t Win’ (AMG-802), con ‘Sometimes (I Sit Down And Cry)’ de The Leaders en la cara B, ambas con los Jets de Lynn Taitt como banda de acompañamiento. Un rocksteady templado con buenos coros que pasó sin pena ni gloria. No tardarían mucho en sacarse la espina porque ese mismo año sacan la espídica ‘Trust The Book’ como cara B del single de Mellotones ‘Fat Girl In Red’ (AMG-812), que es para mí uno de sus mejores temas. Esta sí convenció a Gibbs, que propuso presentarlos al Jamaican Festival Song Competition aquel año, tras comprobar el espaldarazo que este premio daba a sus vencedores, como había sucedido en las dos ediciones anteriores, con ‘Bam Bam’ de los Maytals en 1966 y ‘Baba Boom’ de los Jamaicans, un año después. Participaron con la que se convirtió en santo y seña del trío: “The Time Has Come”, una vieja composición que Byles tenía en mente desde mediados de los 60. Aunque el premio se lo llevó Desmond Dekker con la magnífica ‘Intensified’, fue elegida entre las cinco mejores, por lo que Gibbs decidió incluirla como cara B del single AMG-826 junto a ‘Tickle Me For Days’ de los Pioneers. Es una canción alegre y pegadiza, rocksteady primerizo, de inolvidable estribillo: “The time has come once again / Let's get together, my friends / Now you for me, then me for you / Just like the children do”. El ‘Time’ convirtió a The Versatiles en uno de los grupos fijos de Amalgamated, compartiendo estudio con Hippy Boys, Nicky Thomas, Errol Dunkley...

Podeis encontrar esta pedazo de canción en formato digital en el fabuloso recopilatorio de Trojan ‘Joe Gibbs Mood: The Amalgamated Label:1968–1971’, y por supuesto en el doble CD que la discográfica británica dedica a los mejores temas de este peculiar eurovisión jamaicano, ‘Ba Ba Boom: Musically Intensified Festival Songs’. El ‘Trust The Book’ lo teneis por ejemplo en el ‘Trojan Rocksteady Box Set’ o en otra gran recopilatorio ‘Joe Gibbs And Friends: The Reggae Train’, mientras que el ‘You Just Can’t Win’ solo lo he escuchado en ‘A Jackpot Of Hits: Explosive Rocksteady’ de City Hall. En vinilo, los originales de Amalgamated son prohibitivos, pero Sanctuary/Trojan está reeditando algunos de los mejores temas en la colección Selecta’s Choice, así que a ver si hay suerte.

CHILDREN GET READY finales de 1968

Si por algo son conocidos los Versatiles es sin duda por pertenecerles el primer single del que es quizás el sello más representativo (excesivamente a mi modo de ver) del sonido boss reggae, el subsidiario de Pama, Crab. Hablo de ‘Children Get Ready / Someone To Love’ (CRAB 1), de ese mismo 1968. Un tema adelantado a su tiempo, que recogía la estela del ‘Time Has Come’, y que se popularizó en Gran Bretaña un año más tarde al aparecer en el recopilatorio ‘Reggae Hits 69’, de la nodriza Pama Records.

También ocupan el número 5 del mismo sello, con ‘Spread Your Bed / Worries A Yard’ (CRAB 5), con sus correspondientes rediciones en Pama y posteriormente Trojan. Estos cuatro temas son recurrentes en muchas sesiones, pero más allá del misticismo del sello del cangrejo, corremos el riesgo de dejar a un lado otro de sus grandes temas de ese año, de nombre ‘Teardrops Falling’, que es un rocksteady grave y pesado, cuya melodía se va deshaciendo en los sostenidos de la voz de un Junior Byles soberbio.

Muchos son los recopilatorios que incluyen las dos caras A de estos singles: Aparte del LP original ya citado, se puede encontrar el ‘Children’ a buen precio en ‘Reggae Pressure: Boss Sounds 1969-1970’ de Trojan, y en el Trojan Skinhead Reggae Box Set el ‘Spread’. También encontraremos en otra de esas cajitas el ‘Worries A Yard’, concretamente en el Rarities Box Set. ‘Teardrops Falling’ fue afortunadamente incluida en Trojan Rocksteady Box Set.

PUSH IT IN Año 1969

Quién sabe si por coincidencia o por evidencia, el año 69 trajo una pequeña fiebre por las canciones con temática sexual. En este campo, The Versatiles adaptó varias de sus melodías a letras picantes, resultando de ello un gran éxito, ‘Push It In’ y un sonoro fracaso ‘Lu Lu Bell’. El primero apareció junto al horrible ‘Wreck A Buddy’ de las Soul Sisters, mientras que el segundo se acompañaba de la fantástica (y de nuevo olvidada) ‘Long Long Time’, ambos siete pulgadas de nuevo en Amalgamated (AMG-839 y AMG-854). Especialmente buena esta última, en ese estilo acelerado tan reconocible, y con unos desenfadados coros a modo de estribillo. El ‘Push It In’ sonó muchas semanas en soundsystems y clubs de Kingston y sobre todo de Londres, y es uno de los temas más conocidos de esa fiebre del reggae cochinete.

Si quereis un buen recopilatorio sobre esta peculiar moda, estoy obligado a recomendaros la serie ‘Adults Only’ de Pama, y sus posteriores ediciones en CD de Trojan. También interesante en este sentido es el Trojan X-Rated Box Set, aunque éste último abarca más estilos y épocas. Para escuchar ‘Lulu Bell’ tendreis que comprar otro fantástico recopilatorio: ‘Reggae Jeggae: 1968-1969’, editado por Joe Gibbs Europa bajo el sello Crazy Joe. ‘Long Long Time’ aparece en el ya citado ‘Joe Gibbs Mood: The Amalgamated Label’.

GIVE IT TO ME Años 70

En 1970 Junior Byles dejó el grupo para iniciar una carrera en solitario. Su inestabilidad emocional hizo de él una estrella intermitente, a la que las extravagancias de Lee Perry no ayudan. Los huérfanos Versatiles marchan a Londres a trabajar con Laurel Aitken para su sello Nu Beat. Allí graban ‘Pick My Pocket’ que se editó junto a un corte de Freedom Singers llamado ‘Freedom’ (NB060), así como un par de temas con el propio Aitken, bajo su seudónimo Tiger, ‘Give It To Me’ y ‘Hot’ (NB 076), en 1970 y 1971, respectivamente. La primera apareció en el recopilatorio de Pama ‘Straighten Up’ (que se creó para competir con la serie ‘Tighten Up’ de Trojan), en un intento por relanzar la carrera del grupo. Recibidos con indiferencia, retornaron a Jamaica y a Perry, para grabar en el flamante estudio Black Ark. Allí su sonido se convierte en el del genial productor, y los Versatiles pierden su identidad, pasando a ser una especie de coristas del estudio y apoyo de sus estrellas, entre las que curiosamente está el propio Junior Byles. De esa época hay un buen puñado de temas, entre los que cabe destacar ‘The Thanks We Get’, ‘Warricka Hills’ y sobre todo ‘Cutting Razor’. Pero el reggae era otro, y los nombres y los hombres cambiaron, no dejando del trío vocal más que el recuerdo y un buen puñado éxitos pasados.Sin más me despido de momento, con la satisfacción de haber intentado hacer justicia a uno de los tríos vocales más injustamente olvidados de Jamaica, y si no, al menos, para ganar adeptos entre sus pocos pero agradecidos seguidores.

Larga vida al sonido versatile!

Futuros mitos: Roger Rivas

Que cualquier tiempo pasado fue mejor es algo que se escucha en todos los ámbitos, incluso en el reggae. Artistas cuyas grabaciones podemos encontrar fácilmente en vinilo son venerados con extremo, mitificados, alabando cada una de las notas que producían sus respectivos instrumentos. Esta actitud, lejos de ser censurable, en ocasiones venda los ojos a lo que acontece hoy día, la aparición de nuevos y futuros mitos que dentro de quince o veinte años lamentaremos no haber visto más veces en directo.

Este es el caso que nos ocupa, y es que en verano de 1981 un futuro mito -o Mittoo, que de las dos formas se le podría denominar- vio la luz en la soleada California. Roger Rivas Jr. desde bien pequeño creció rodeado de música, fundamentalmente funk y soul, de un modo tremendamente directo. Su padre, Roger Rivas Senior, estaba increíblemente involucrado en la escena de Los Angeles, gracias a la banda en la que tocaba los teclados, “Tierra”, con lo que el pequeño Roger tuvo la suerte de poder criarse en los backstages.

En el colegio, el ya jovenzuelo Roger descubrió lo mismo que prácticamente todos nosotros en la preadolescencia: el 2-tone. Bandas como Madness o The Specials fueron el detonante que le llevaron a comenzar su “carrera” musical. En el colegio todo el mundo tenia una banda, así que él no iba ser menos, formando una pequeña banda que tocaba los éxitos del ska británico de los 80. Pero pronto haría un nuevo descubrimiento, el meollo de la música jamaicana. Prince Buster, Derrick Morgan... toda la plana mayor de “los míticos” del panorama musical jamaicano de todos los tiempos, por lo que al acabar el instituto el ya adolescente Roger ha abandonado el 2-tone y ha probado aquí y allá diferentes proyectos.

Uno de esos proyectos –The Vessels, ¿les suenan?- le abrió las puertas de Heartbeat Records gracias a una buena amistad con Chris Wilson, su mayor responsable. Wilson apuesta fuerte por Roger desde un primer momento y rápidamente lo convierte en miembro fijo de la banda de apoyo de los solistas que recaían en Los Angeles. Así rápidamente Roger pudo codearse en los escenarios con gente como Alton Ellis, Derrick Morgan, Prince Buster, Rico... y colaborando con todo tipo de bandas de la escena californiana, desde No Doubt hasta Rancid.

Un buen día en el año 2002, Derrick Morgan recaló en Los Angeles, y Rivas junto con otros músicos de la escena de L.A. formaron su banda de apoyo. El sonido de aquella noche fue inmejorable, grabándose incluso después algunos temas en estudio con Morgan, grabación que jamás vería la luz. Sin embargo aquel puñado de tíos encajaban musicalmente de forma inmejorable, y sin querer el proyecto estaba en marcha. Jesse Wagner al micrófono, Brian Dixon, de See Spot, en la guitarra, Roger Rivas al teclado, que venía de The Vessels junto a J. Bonner, que se ocuparía del bajo, y cerrando el combo, Korey Horn en la batería, acababan de dar forma a The Aggrolites.

The Aggrolites maduró rapidamente como banda, tomando protagonismo en las composiciones tanto los teclados de Roger como la voz de Jesse, muy por encima de lo que lo hacen los vientos en otras bandas, con un resultado espectacular. Apenas un año después de aquella primera actuación juntos, editaron su primer LP, “Dirty Reggae”, al que le seguirían otros dos, “The Aggrolites” en 2006, y “Reggae hit L.A.” en 2007.

El éxito desmesurado de The Aggrolites lo ha convertido en el proyecto principal de Roger Rivas, aunque no el único. Cuando no está de gira o en el estudio, Roger suele llevar sus vinilos cargados de funk y soul por todos los clubes de Los Angeles. Su devoción tanto por la música jamaicana de toda clase como por el funk y soul americanos se traduce en una fuerza musical desmesurada tanto en el estudio como -especialmente- en directo. Sin duda con el tiempo se convertirá en un nuevo mito, o tal vez en un nuevo Mittoo.

Repaso al circuito revival norteamericano en 2007

Nos acercamos al final de este prolífico año en lo que a producción musical se refiere, y no queremos despedirlo sin dar un breve repaso a la escena que más se está moviendo en cuanto a giras, bandas y producciones. Sería demasiado fácil achacar este aluvión a la enormidad de un país que es un continente en sí mismo, pero estaríamos siendo injustos con los dos motores de este Boeing que sobrevuela casi a diario escenarios en toda América, Europa, Australia y el lejano Oriente. Nos referimos, sin lugar a dudas, a Moon Ska / Megalith y Jump Up! Records. Si bien el primero fue crucial en el despegue y fijación del rumbo, el segundo está manteniendo una velocidad de crucero nunca vista, logrando un reconocimiento similar o incluso mayor que el primero. Repasaremos brevemente las trayectorias de ambos, para centrarnos en lo que es la actualidad musical, con especial atención a los que van a visitar la península el año que viene.

Moon Ska Records fue fundada en 1983 por Robert ‘Bucket’ Hingley, voz y guitarra de The Toasters, que se convirtió en la bandera de un sello centrado exclusivamente en el ska y sus influencias. Desde sus comienzos hasta que dejaron de operar en el año 2000 fueron el sello de referencia, produciendo a las bandas punteras del momento: Toasters, Hepcat, The Slackers, Memphiskapheles o The Piestaters, sólo por nombrar algunos. Asimismo ejerció mecenazgo sobre las bandas con futuro del momento, sobre todo en los 90. Entre sus producciones podemos encontrar desde los primeros trabajos de Less Than Jake, The Allstonians, o Ruder Than You hasta unos jóvenes de Anaheim (California) que respondían al nombre de No Doubt. El trabajo de la discográfica se completaría en 1997 con un sello dedicado a producciones menores acertadamente llamado Ska Satellite Records. Quien mejor nos puede decir lo que representa la figura de Hingley es Miguel de Ska-Town, organización que lleva muchísimos años trayendo a Madrid a las bandas del sello: "Bucket es un personaje mucho más importante de lo que la gente cree. Aparte de los más de 25 años de Toasters, la primera de las bandas de tercera ola, creó el primer sello de ska moderno desde 2Tone. Y lo hizo crecer hasta convertirse en un sello internacional, con las filiales Moon Canada, Moon Brasil, Moon Europe...entre otras cosas, como ser uno de los que empezó a mover el cotarro en NYC, ha ido descubriendo talentos y colaborando con ellos. Si te fijas, está en los créditos de varios cds de Stubborn AllStars y de Version City. También fue el culpable de la reunificación de Skatalites...". Es precisamente la división europea la que triunfa hoy en día con la distribución de los trabajos de The Upsessions y Go Jimmy Go en el viejo continente. Tras la disolución de la discográfica nodriza, ‘Bucket’ creó Megalith Records en 2003 del que recientemente hemos podido disfrutar de un sampler con artistas de la talla de Victor Rice o Mr. T-Bone y varias bandas de éxito, como New York Ska-Jazz Ensemble o Eastern Standard Time, además de ofrecernos el último trabajo de los ya miticos Toasters, que hace bien poco volvieron a visitar estos lares, con su ya clásico show que siempre deja el aforo completo.

A miles de kilómetros de Manhattan, concretamente en Chicago (Illinois), el locutor de la radio local WNUR FM Chuck Wren cumple uno de sus sueños y monta una pequeña distribuidora con el fin de promocionar las bandas de su ciudad y alrededores, a través del recopilatorio ‘American Skathic’, que incluía bandas que entonces eran noveles, como Parka Kings, Mustard Plug o The Eclectics. Chuck recuerda con cariño que “fueron momentos muy divertidos. Decidimos apostar por las bandas del medio oeste porque de verdad creíamos en ellos. Todos crecieron alrededor de mi programa de radio.” Del mismo modo, también nos explica el deterioro de la escena a finales de los 90. “Sobre el año 95 hubo un boom, y salieron un montón de bandas que se promocionaban como ska pero sonaban a ska-punk, digamos tipo Reel Big Fish. Todos esos jóvenes que sólo querían salir de gira dejaron de prestar atención a la calidad musical y eso condujo a la quiebra de Moon Ska”. Miguel incide en este punto: "Cuando Moon cerró, Jump Up también estaba en un mal momento, pensando en cerrar. Pero como la gente ama lo que hace, decidieron arriesgarse de nuevo y seguir luchando. Bucket se inventó Megalith Records para volver a empezar, y junto a Chuck decidieron sacar un recopilatorio como un mensaje de S.O.S., el “Still Standing”: cuatro cds con bandas de todo el país, que quería demostrar que la escena estaba muy viva, pero que se iba a morir por falta de apoyo. Muy interesante el libreto de este recopilatorio. Y debió de funcionar porque ahora es Jump Up el sello de ska más importante de Usa, y Megalith está tanto en USA como en Europa". Así que en 2001, el único sello de ska tradicional era Jump Up! Records. Desde entonces, no ha parado de crecer, como veremos más adelante cuando repasemos algunas de sus formaciones más destacadas. Tienen una web muy completa y un servicio de envíos rápido y eficaz, donde puede comprar, ademas de sus producciones, discos de importación de revival jamaicano de casi todo el mundo. The Cabrians, Pepper Pots o The Kinky Coo Coos se encuentran en su catálogo. Esto es posible gracias a la fenomenal relación entre productores de todo el mundo. "La relación con ellos es de colegueo. Todos sabemos que nadie se forra con esto, así que el trato es de total confianza. Especialmente en los 90, todos nos conocíamos: Chuck, Bucket, Django de Stubborn, Matt de Stomp (Canada), Ossi de Grover (Alemania), Benno de Leech (Suiza), la gente de AMTY en Finlandia, Dwinphalax en Japón... Todos teníamos los discos de todos, y cada uno los vendía por su zona. Y respecto al Management, era (y es) exactamente igual", concluye Miguel.

Por tanto vamos a centrarnos en ese catálogo, para repasar las bandas que están por venir y recomendarles algunas otras muy interesantes, obviando las que ya nos han visitado (The Slackers, Eastern Standard Time, The Rocksteady 7, The Aggrolites, Westbound Train, NYSJE…) que aunque no aparezcan en esta breve selección, son formaciones que me encantan y que sigo atentamente, pero de las que ya se ha hablado suficiente en otros espacios. Vamos con la chicha:

Deal’s Gone Bad. Empiezo por ellos no sólo por ser una de mis debilidades, sino por ser el estandarte de Jump Up!, pues son oriundos de Chicago, y llevan nada menos que 14 años en activo. Son paradigma de banda americana: ska, rocksteady, reggae y soul americano, con temas muy bailables y temáticas que suelen mezclar amores, desamores y mucho, mucho alcohol. De entre su discografía no puedo dejar de recomendarles ‘Overboard’ (1999), ‘Guide to Boat Drinks and Cruise Cocktails’ (2002) y cómo no su exitoso LP de este año ‘The Ramblers’ donde debuta la fantástica voz de Todd Hembrook.

Go Jimmy Go. Seguramente una de las 5 mejores bandas del revival estadounidense. El sexteto hawaiano liderado por Bison es ya todo un veterano en el circuito, no en vano once años les contemplan. Aúnan la tradición jamaicana y la fuerza del soul americano, con ese toque isleño que sólo siendo de un sitio como Honolulu se tiene. Hacen de todo: perfectas ejecuciones instrumentales de ska, cálidos rocksteadys, reggaes demoledores, pegadizos toastings o intensos dubs. Aunque editan en la independiente MoonRoom, son muy de la órbita de Jump Up en el continente. Una banda que lo tiene todo y para nosotros está aún por descubrir. Los veremos también en Marzo en el RudeCat. Aloha!

The Stingers, que a veces llevan el sufijo ATX que indica su procedencia (Austin, Texas), harán de backing band de Doreen Shaffer también en el próximo RudeCat 2008, en Girona. Aunque seguramente no podremos escucharlos, cuentan con nada menos que 5 vocalistas diferentes según el tema. Hacen un revival muy correcto, y cuentan con la producción de Victor Rice, que potencia su sonido, sobre todo un Hammond muy intenso, aparte de los conocidos DUBs o remezclas del genial productor. ‘This Good Thing’ y ‘All In Day’ son sus dos álbumes, de momento.

Lord Mike’s Dirty Calypsonians. Deal’s gone Bad tiene nuevo vocalista porque el de siempre que ahora se hace llamar Lord Mike ha cambiado de isla, de Jamaica a Trinidad, para explorar los clásicos de la música triniteña, el calipso y la soca. Un viaje inigualable, que de hecho nadie más ofrece, les hace sin duda la banda más fresca que ha dado Chicago en los últimos años. No hay más que ver alguno de los vídeos que hay en Internet para asombrarse con las monumentales congas que provocan este combo de formación ambulante y espíritu carnavalesco. Si les gusta el sonido de Mighty Sparrow, Lord Kitchener o Lord Terror, ésta es su banda. Y la mía.

Debonaires. Los conocí a través del proyecto ‘Pandora.com’ y en seguida me aficioné a ese reggae-soul y rocksteady crítico y consciente, guiado por bases rítmicas pesadas y la voz metálica de Kip Wirtzfeld. Han sido los teloneros de las giras de Deal’s Gone Bad y Go Jimmy Go por todo Estados Unidos. Aunque sólo conocemos su ‘Longshout’, pues los LPs anteriores son de discográficas menores, estoy seguro de que darán mucho que hablar en su próximo trabajo. Que por cierto, se está demorando.

The Israelites. Si no los conocen, pensarán que son una banda más de skinheads haciendo ska, rocksteady y reggae, pero son mucho más que eso. En algún momento entre 1989 y 1992, la banda sufrió un cambio radical no en su música, sino en su filosofía. Se conviertieron a un catolicismo ferviente, basándose en que antes del rastafarismo, la música jamaicana era cristiana. Por eso dedican toda su música al altísimo, en la figura de Christafari (prometo que no estoy de broma). Estos cinco músicos devotos liderados por el viejo Rich andan buscando miembros para completar la banda, y también buscan fondos para grabar su próximo CD. Así que si tienen 7 dólares o más, y alto el concepto de la caridad cristiana, echenles una mano. Y mientras tanto, no dejen de escuchar "Jamaican Celebration" o "Roots", dos de sus mejores discos.

Steady Ups. A pesar que estos chicos de Sacramento se definen como una banda de música jamaicana tradicional, últimamente no lo parecen. A su buen hacer en el ska, rocksteady o reggae suman un vocalista muy en la línea toasting de, por ejemplo, Filibuster. Se dieron a conocer en 2003 con el magnífico 'Soul of the City', pero tras unas cuantas giras se han centrado en el estudio, coqueteando con el dancehall y el dub, de la mano del mezclador Doctor Echo, con el que sacaron un CD de remezclas llamado 'Dub Disaster' en 2005. Y de momento nada más, aunque siguen participando en numerosos festivales californianos. Esperemos que el año que viene saquen otro disco de corte clásico, que ya toca.

See Spot. Ska tradicional desenfadado y largos solos de viento con toques de jazz contemporáneo. Impresionantes en directo, magnídicamente liderados por su frontman Charles Farrar. Tras uno años poco activos, vuelven a la carga con 'Don't Quit Your Day Job', y con muchos conciertos por toda California. El regreso de una de las mejores bandas norteamericanas de la última década. Si no los conocen, háganse con 'Who Got It' o 'Is There Any Love In Your Ska?'. Les gustarán.

The Drastics. En la escena americana también hay espacio para los sonidos más pesados, las líneas de bajo hipnotizantes y las percusiones tribales al estilo de Kingston años 70. Pero no se quedan ahí, sino que estos musicazos de Chicago se adentran en otros estilos como el afrobeat, el dancehall y otras músicas populares de varios continentes. Todo ello sin perder nunca el sello jamaicano que nos recuerda a los plásticos de Augustus Pablo, de King Tubby o de Scientist. Y por supuesto, con inestimables colaboraciones, desde King Django a Dr. Ring Ding, pasando por Todd Hembrook de Deal’s Gone Bad o Rich Graiko de Westbound Train. ‘Premonition’, ‘Chicago Massive’ y ‘Waiting’ son tres álbumes de obligado cumplimiento.

Solistas. Un fenómeno que crece en Estados Unidos, aunque no sólo allí (véase Rude Rich o Ring Ding), son los artistas que mantienen proyectos paralelos en solitario. Casos de los célebres Vic Ruggiero, Victor Rice, Chris Murray, o King Django son prueba de las inquietudes de muchos talentos de bandas míticas (ahí teneis a Hepcat, Slackers…) que tanto en sus discos en solitario como en la colaboración y producción de otras bandas, están engrasando una escena que, como se puede comprobar, y me he dejado un montón de bandas, está más viva que nunca. ¡Y que dure!

***Quiero agradecer a Miguel de 'Ska-Town' su colaboración desinteresada, como siempre, y también a Santi Mijarra por invitarme, en su día, a descubrir tantas bandas del otro lado del atlántico. Sin ellos este artículo no hubiera sido posible; gracias amigos!

The Pioneers: por qué nos acercamos al Pop

En 1968 dos caballos, “Combat” y “Long Shot”, murieron durante una carrera en el hipódromo “Cayannas Park” de Jamaica. Long Shot se había convertido en un nombre muy popular gracias al éxito de la canción que sobre él escribieron The Pioneers. Y aunque la muerte de Long Shot afectó muy particularmente a la banda, también supuso un punto de inflexión en su carrera.

En 1969 “Long Shot Kick The Bucket” entró en el top ten de las listas inglesas. En Jamaica The Pioneers ya era una banda bastante familiar, y este tema en particular ya era bien conocido meses antes de su llegada al top ten inglés. Los djs ingleses solían ofrecer buenas cantidades de dinero por una copia de este single, ya que era totalmente diferente a todo el reggae que habían escuchado con anterioridad. Su ritmo agresivo, machacón, y sus coros, lo convirtieron instantáneamente en un éxito de las pistas de baile.

“Bucket” –como era denominado para abreviar-, era claramente nuevo, diferente, un reggae mucho más duro, que invitaba a bailar, en definitiva un nuevo camino a explorar. La propia letra lo reflejaba: “what a weeping and a wailing down at Cayannas Park” (qué llantos y lamentos en Cayannas Park) y las voces sugerían que los propios cantantes se involucraban emocionalmente en el tema: “ Combat dead, Long Shot dead / all me money gone-a hell!!” (Combat muerto, Long Shot muerto, todo mi dinero se ha ido al infierno). Más tarde, “Long Shot Kick The Bucket” se convirtió en un himno skinhead, de la misma forma que había ocurrido con el clásico de Desmond Dekker “Israelites”, asi que prensa, radio y televisión comenzaron a hacerse eco de lo que estaba ocurriendo: The Pioneers –Sydney Crooks, George Dekker y Jackie Robinson- habían llegado.

La banda original de 1962 la formaban Sydney Crooks, Glen Adams y Derrick Crooks –hermano de Sydney-, quien fue el primero en abandonar la formación. Mas tarde Glen Adams se marchó para incorporarse a The Upsetters al piano. En 1966 Sydney, que había estado grabando en solitario, conoció a Jackie Robinson. “Estaba haciendo una sesión para el productor Joel Gibson cuando vi a Jackie y a otro tipo tratando de llegar a un acuerdo para una grabación. Les pedí ayuda con una segunda voz. Entonces le pregunte a Jackie si quería ser mi compañero y aceptó el reto, probablemente porque yo tenía algo de popularidad por aquel entonces” cuenta Sydney.

Aquel tema era “Gimme Little Loving” y alcanzó el número tres en las listas jamaicanas. El disco, publicado en el sello Amalgamated de Joe Gibbs en 1968 fue uno de los favoritos de los inmigrantes jamaicanos, de igual forma que el siguiente hit jamaicano, “Long Shot”, grabado en los estudios Dynamic –por aquel entonces West Indies Studios-, con la colaboración de Lynn Taitt & The Jets, que aparecerán en muchas de las primeras grabaciones de The Pioneers.

“La gente solía venir quejándose de haber perdido en las carreras, así que pensamos en hacer una canción a Long Shot” comenta Jackie. La canción hizo crecer la popularidad del caballo y se apostaba hasta el último centavo en él, “pero nunca salia a tiempo”. Sydney: “tuvimos primero la melodía y le metimos la base. Después añadimos los coros. Grabamos “Long Shot” y otra canción, “Jackpot” en la misma sesión y utilizando mas o menos la misma base y ambas canciones entraron en las listas al mismo tiempo”.

No todos los temas de The Pioneers se convirtieron en hits, pero temas como “Shake it Up” o “Good Nanny” estaban muy bien hechos y consiguieron que The Pioneers llegaran a todo el mundo, especialmente al público más joven. Sydney y Jackie eran realmente Pioneers aun cuando estaban claramente influenciados por bandas vocales mucho más dinámicas como The Maytals o The Heptones. Pero posiblemente su popularidad se diera por el hecho de ser una banda muy joven, muy cercana a los gustos musicales del momento. Ciertamente, sus dos siguientes hits, “Tickle Me” y “ Catch The Beat” están claramente orientados a un público más joven, sobre todo el segundo, que introdujo un nuevo paso de baile debido a su inusual ritmo repetitivo.

Cuando Sydney y Jackie conocieron a George Dekker, éste andaba por ahí con un tema debajo del brazo, “Nana”, que les gustó mucho. George habia conseguido un hit con “Keep The Pressure On” a dúo con un tipo llamado Winston –Winston & George- y fue invitado a convertirse en el tercer miembro del grupo. The Pioneers grabaron “Nana” de su bolsillo y lo lanzaron bajo el sobrenombre de The Slickers. “Ya teníamos “Catch the Beat” y no queriamos errar con “Nana”. “Nana” fue un gran éxito pero no hicimos dinero con él”.

Joe Gibbs (Joel Gibson), productor de The Pioneers, aparentemente decidió que George no estaba a la altura y simplemente le despidió. Sydney: “no fui despedido pero queria quedarme con Jackie. Al mismo tiempo George firmó para la gente de Beverley’s (Leslie Kong) y tenía en mente un nuevo tema, “Easy come, easy go”. Todo el mundo quería esa canción pero al final la grabamos con Kong y llegó al número uno.” George: “Leslie quería que sólo Jackie y Sydney firmaran como The Pioneers, y darme a mi un contrato como solista. Pero decidimos que eramos los tres o ninguno”.

Los dos siguientes temas “Pee Pee Cluck Cluck” y “ Blackbird” apenas sonaron cuando llegó “Long Shot Kick The Bucket”, el cual sorprendentemente no alcanzó el número uno en Jamaica a pesar de conseguir un gran impacto en la escena. Jackie: “un día mi padre estaba leyendo el periódico y me dijo “eh, mira, tu caballo “Long Shot” y otro más han muerto en las carreras”. Así que fui directo a una tienda en la que teníamos un piano en la trastienda y los demás estaban allí. Les conté las malas noticias y nos sentamos a trabajar en el nuevo tema. Aunque en el disco pone “producido por Leslie Kong” por aquellos días estaba en Inglaterra con Desmond Dekker. Los músicos pensaron que les estábamos pidiendo que tocaran algo imposible y la canción por poco no se graba. Son el mismo grupo de músicos que gente como Jimmy Cliff y muchos otros tienen hoy día”.

Durante 1968 y 1969 The Pioneers eran, junto a The Maytals, las dos bandas más populares de Jamaica. “Mamma Look Deh” fue un gran éxito en 1968, y aunque no consiguió la aceptación que “Bucket” conseguiría más tarde, The Maytals tomaron prestada su base para su popularísimo hit de 1970 “Monkey Man”. Cualquiera que quisiera dar un concierto en cualquier parte, llamaba a The Pioneers, ya fuese en un club, un teatro, un cine, o un colegio. Hicieron nueve shows con Joe Simon cuando visitó Jamaica, y evidentemente se llevaron el gato al agua, muy por encima de Simon. También hicieron una minigira por Jamaica con Byron Lee & The Dragonaires –“Reggae Blast Off”- cantando junto a varias bandas instrumentales, incluyendo a The Vikings, Tomorrow’s Children o Tommy McCook & The Supersonics.

En 1969 “Samfie Man” consiguió un número uno más para The Pioneers en JBC Radio y número dos en RJR, y fueron votados como la cuarta banda más popular de Jamaica por el Swing Magazine. Aparecieron en radio y televisión y eran los favoritos de la prensa a pesar de que su tema “Boss Festival” sólo consiguiera el cuarto puesto en el Jamaican Song Festival de 1969, que ganaron The Maytals con su “Sweet and Dandy”. También fue en este año, 1969, cuando The Pioneers desembarcaron en Inglaterra.

Jackie: “Tony Cousins, de Commercial Entertainments, vino a vernos a Jamaica cuando estábamos haciendo aquellos shows con Joe Simon. Nos dijo que no había grupos negros como nosotros en Inglaterra y nos ofreció una gira, ya que “Long Shot Kick The Bucket” se estaba vendiendo muy bien. Aquella gira tenia que durar seis semanas, y aun estamos esperando”.

Sydney: “ En 1970 fuimos a Egipto y El Líbano, y cuando volvimos en mayo de 1971, grabamos “Let Your Yeah Be Yeah” que había escrito Jimmy Cliff y la co produjo con nosotros. Se vendieron mas de veinte mil copias en una semana pero sólo se movió del puesto seis al cinco de las listas. Incluso la gente de Top of the Pops dijo que sería el próximo número uno cuando participamos en el programa”. Jackie: “Fue una de las canciones más populares de 1971, me cansé de escucharla en todas partes, incluso llegó a ser número uno en Radio Luxemburgo”.

El cambio de estilo de un auténtico sonido jamaicano hacia un formato más reggae-pop introducido algo antes por Jimmy Cliff con “You Can Get It If You Really Want” para Desmond Dekker le llegó también a The Pioneers. Y al igual que Dekker perdió algo de respeto y mucha popularidad de los fans jamaicanos, con The Pioneers ocurrió lo mismo.

George: “entendemos las razones de sus críticas, pero si no hubiéramos cambiado nuestro estilo musical, The Pioneers sería cosa del pasado. Cuando hicimos “Let Your Yeah Be Yeah” era el tipo de reggae que los chicos querían oír, un reggae más elaborado, mas sofisticado”. Sydney: “y si quieres que permanezcan contigo, tienes que permanecer con ellos. Tienes que cambiar”. Jackie: “la mayoría de los jamaicanos pensará, ¿qué ha pasado con The Pioneers? Y cuando escuchen nuestro próximo single “Little Piece of Soap” dirán Oh! otro reggae comercial de The Pioneers. Pero cuando subamos al número cinco de la lista estarán orgullosos de vernos en The Top of The Pops”.

Publicado originalmente en “Black Music Magazine” en febrero de 1974. Gracias a Dj Nutty, de Big Boss Dj’s por la facilitación del original.

Capitán Whip!

Soy el Capitán Whip, señor de los siete mares y azote de marineros de agua dulce!

Después de un periplo por las costas de oriente regreso a esta ciudad de secano a reposar y a repasar, porque durante mi ausencia me han llegado, mediante mensajes en botellas, muchas noticias que han hecho erizar los pelos de mi famoso bigote. Y como traigo un látigo nuevo comprado en el puerto de Bangkok, lo voy a estrenar en la espalda del manager de The Slackers, pues es la segunda vez que su nave surca las costas europeas, y no han visitado la península. Luego vendrán diciendo que les encanta tocar ‘en la espania’ y que vosotros, zagales, sois un público extraordinario. Sólo quieren el botín, para enterrarlo en su isla de Manhattan!

Otro latigazo a los Rankin’ Soldiers, de los que se habla muy bien en los puertos mediterráneos, y tienen grabados grandes temas, pero defraudaron al público capitalino con un show tetraplégico y sobre todo un teclado “inna ska-p style”. Me imagino que a estos caballeros les gustarán los sonidos antillanos. Yo que he pirateado esa zona les aseguro que allá también usan instrumentos de viento. Tienen talento para mejorar señores, pero tocar reggae sin moverse y con dos teclados es como si yo me pongo el parche en el ojo bueno. Espero rectifiquen.

Cerca de la Plaza de Cibeles hay una taberna donde esperaré al Gallardón, y a su delegado de cultura, que delegado será, pero cultura la justa. Eso de poner las entradas de los conciertos de los Veranos de la Villa a 25 dinares ofende hasta a los más piratas del ancho mar. Más aún cuando otros puertos de renombre ofrecen gratis a los mismos artistas, por ejemplo Ska Cubano o Alpha Blondy.

Les voy a dar un susto también a Los Granadians, por tenernos esperando tanto tiempo sin sacar el maldito disco. Que no están construyendo una galera, vive Dios! Échenlo a las tiendas ya. Y de paso den algún concierto, que van a perder práctica.

Pero bueno, como vengo de un viaje fructuoso, con muchos prisioneros y las bodegas llenas de oro, voy a dar un par de palmaditas en el hombro. Una para los promotores del RudeCat, por asentarse como el mejor festival de música jamaicana de estas latitudes, y por seguir apostando por el revival en un mundo cada vez más digitalizado. Este viejo bucanero no tiene la pata de palo para bailar tanto dancehall. La otra para la gente de Granada, gran plaza esa, y en especial a los grumetes de Red Soul Community, por su trabajo incansable en la promoción del reggae en los puertos del sur y el buen sonido que han conseguido. El premio, compartir escenario con The Aggrolites, y pasarlo genial ante 700 personas. Enhorabuena!

No confundan mi buen humor con relajamiento. Sigo vigilándoles, y no siempre el ron alegrará mis pensamientos. Cuidado, haraganes!

Reggae Recipe: The Slackers - The Boss Harmony Sessions

Ingredientes: Limas, ska, ginebra, rhythm and blues, hielo.

Preparación: Mucho se ha hablado de esos 25 nuevos temas que The Slackers han grabado en estos últimos meses. ‘The Boss Harmony Sessions’ recoge doce de esos cortes; digo doce y no catorce porque dos de ellos son intro y outro de un supuesto productor que da nombre al disco, del que nada sabemos, ni siquiera si es real. Pero sí sabemos que este combo bicéfalo ha estado explorando nuevos sonidos y estilos, sin perder la exclusividad que los mantiene en lo más alto del revival jamaicano, después de tantos años, tantos discos y tantísimos conciertos. En éste elegante cóctel no sólo nos muestran su influencia caribeña, sino todo un crisol de músicas en vuelo charter de Kingston a Nueva York, con escala en Nueva Orleáns. Es casi un milagro que dos genios de la talla de Vic Ruggiero y David Hillyard, con visiones musicales tan diferentes, se complementen a la perfección en estudio y escenario, aunando el interiorismo en la composición del primero y el jazz jamaicano de alta precisión del segundo. Salvando las distancias, sería como si Bob Dylan hubiese grabado con Don Drummond. Por eso no esperen en este disco la avalancha de ska de su anterior trabajo ‘Peculiar’. ‘The Boss Harmony Sessions’ es un reto personal de estos dos monstruos musicales en la exploración de las capacidades de uno y otro. Hay para todos los gustos, rhythm and blues, ska tradicional, ska-jazz, early reggae e incluso reinvenciones de sí mismos con nuevas versiones de viejas recetas. Un disco que en principio les sonará deslabazado, pero a medida que entren en detalle se darán cuenta de que esta pareja, y la banda que les acompaña, tienen un plan. Y aún quedan otros 13 temas por salir. Además, creíamos que no vendrían, pero ya están confirmados para el Rude Cat 2008. Barman, póngame uno.