Reggae Recipee: Green Room Rockers - Hoosier Homegrown

Ingredientes: Varias mazorcas de maíz enteras, un bote ‘king size’ de crema de cacahuete, limonada casera, ska, reggae y mucho soul.

Hay que admitir que los Estados Unidos están al frente de la manduca jamaicana hoy en día. No hay más que echar un vistazo al repaso que hace poco dimos, y cuando creíamos tenerlo todo controlado, aparecen estos tipos. Olvídense de New York, de Los Ángeles, de Chicago. Green Room Rockers crecieron en los interminables sembrados de Indiana, y claro, en su mesa no abundan los elaborados platos ‘cheesy’ de las metrópolis, sino ingredientes cien por cien naturales, y las raciones son como las de antes, copiosas. Y es que no hay nada como comer en casa de la abuela. Porque en su cocina, a pesar de ser blancos como granos de arroz, entra toda la fuerza del soul americano de toda la vida, el de Otis, el de Marvin Gaye, el de Diana Ross, aunque con instrumentación más propia de unos Upsetters o unos Rudies que de una banda americana. Vaya noticia, dirán, otro grupo más de reggae-soul americano. ¿Quieren repetir postre? Oigan también sus skas y luego me cuentan. Como único punto débil, de momento, la sección de vientos, aunque no descarto que sea una fijación personal infundada, porque uno sólo sopla en el bar, a 1,20€ la caña. Acaban de sacar un CD autoproducido en un fantástico formato digipack, pero en lo que lo consiguen, vayan abriendo boca en su myspace: http://www.myspace.com/greenroomrockers ...manteca pura!

The Versatiles: el trío vocal olvidado

Kingston, Jamaica, año 1968. Cada lunes por la noche había que ir a bailar a uno de los soundsystems que dominaban la ciudad. Un nuevo sonido que se había dado en llamar rocksteady había entrado con fuerza, y sus líneas de bajo dominan las pistas que tan sólo hace dos años eran testigo del frenético auge del ska. A los platos, afamados deejays como Count Matchuki, King Sporty, Lord Comic o King Stitt seleccionaban lo mejor de las factorías de sonido de sus jefes, ‘Coxone’ Dodd, ‘Duke’ Reid o Prince Buster. De la aguerrida y en ocasiones violenta competencia entre los dos grandes surgió un sonido claramente definido, y vocalistas de la talla de Alton Ellis, Delroy Wilson o Ken Parker fueron coronados como los reyes del nuevo estilo. Sin embargo, la tradición jamaicana en lo que a formaciones se refirió siguió inamovible. Puede decirse que prácticamente todas las grandes bandas jamaicanas han contado con un trío vocal al frente. Nos podemos remontar a The Wailing Wailers, con Peter, Bunny and Bob, los Paragons del inigualable John Holt, los Gaylads de BB Seanton o los fantásticos Pioneers, y podríamos continuar con Ethiopians, o Gladiators, llegando a Black Uhuru. Todos son nombres que forman parte de lo mejor de la música popular de aquella isla. Ante un prolífico aluvión de sellos, productores, intérpretes, músicos y bandas, es normal que muchas de ellas hayan quedado en el olvido, no adquiriendo más notoriedad que la de aparecer en alguno de esos míticos sellos que hoy en día se coleccionan a precios unas veces ajustados, otras muchas desorbitados. Uno de los chicos que acudían a estos bailes era Junior Byles, junto a sus amigos de siempre Louis David y Dudley Earl.

THE TIME HAS COME principios de 1968

Como siempre les había gustado imitar a sus ídolos, decidieron, como tantos otros, probar suerte. El nombre, The Versatiles, provenía del antiguo nombre de los famosos Fifht Dimension, quinteto vocal que acompañó a Ray Charles mediados los sesenta. Por supuesto que nunca confirmaron este punto, al igual que otras muchas bandas jamaicanas. Dos voces, una aguda y otra grave, sobre las que se imponía un líder más técnico y de tono reconocible. De este modo se presentaron ante un extraño ingeniero de sonido llamado Lee Perry, que en esa época trabajaba en el estudio de Joe Gibbs. En seguida reconoció en la voz de Byles un diamante en bruto, así que decidió abrirles la puerta. Consiguió que grabaran para el recién estrenado sello Amalgamated un corte de nombre ‘You Just Can’t Win’ (AMG-802), con ‘Sometimes (I Sit Down And Cry)’ de The Leaders en la cara B, ambas con los Jets de Lynn Taitt como banda de acompañamiento. Un rocksteady templado con buenos coros que pasó sin pena ni gloria. No tardarían mucho en sacarse la espina porque ese mismo año sacan la espídica ‘Trust The Book’ como cara B del single de Mellotones ‘Fat Girl In Red’ (AMG-812), que es para mí uno de sus mejores temas. Esta sí convenció a Gibbs, que propuso presentarlos al Jamaican Festival Song Competition aquel año, tras comprobar el espaldarazo que este premio daba a sus vencedores, como había sucedido en las dos ediciones anteriores, con ‘Bam Bam’ de los Maytals en 1966 y ‘Baba Boom’ de los Jamaicans, un año después. Participaron con la que se convirtió en santo y seña del trío: “The Time Has Come”, una vieja composición que Byles tenía en mente desde mediados de los 60. Aunque el premio se lo llevó Desmond Dekker con la magnífica ‘Intensified’, fue elegida entre las cinco mejores, por lo que Gibbs decidió incluirla como cara B del single AMG-826 junto a ‘Tickle Me For Days’ de los Pioneers. Es una canción alegre y pegadiza, rocksteady primerizo, de inolvidable estribillo: “The time has come once again / Let's get together, my friends / Now you for me, then me for you / Just like the children do”. El ‘Time’ convirtió a The Versatiles en uno de los grupos fijos de Amalgamated, compartiendo estudio con Hippy Boys, Nicky Thomas, Errol Dunkley...

Podeis encontrar esta pedazo de canción en formato digital en el fabuloso recopilatorio de Trojan ‘Joe Gibbs Mood: The Amalgamated Label:1968–1971’, y por supuesto en el doble CD que la discográfica británica dedica a los mejores temas de este peculiar eurovisión jamaicano, ‘Ba Ba Boom: Musically Intensified Festival Songs’. El ‘Trust The Book’ lo teneis por ejemplo en el ‘Trojan Rocksteady Box Set’ o en otra gran recopilatorio ‘Joe Gibbs And Friends: The Reggae Train’, mientras que el ‘You Just Can’t Win’ solo lo he escuchado en ‘A Jackpot Of Hits: Explosive Rocksteady’ de City Hall. En vinilo, los originales de Amalgamated son prohibitivos, pero Sanctuary/Trojan está reeditando algunos de los mejores temas en la colección Selecta’s Choice, así que a ver si hay suerte.

CHILDREN GET READY finales de 1968

Si por algo son conocidos los Versatiles es sin duda por pertenecerles el primer single del que es quizás el sello más representativo (excesivamente a mi modo de ver) del sonido boss reggae, el subsidiario de Pama, Crab. Hablo de ‘Children Get Ready / Someone To Love’ (CRAB 1), de ese mismo 1968. Un tema adelantado a su tiempo, que recogía la estela del ‘Time Has Come’, y que se popularizó en Gran Bretaña un año más tarde al aparecer en el recopilatorio ‘Reggae Hits 69’, de la nodriza Pama Records.

También ocupan el número 5 del mismo sello, con ‘Spread Your Bed / Worries A Yard’ (CRAB 5), con sus correspondientes rediciones en Pama y posteriormente Trojan. Estos cuatro temas son recurrentes en muchas sesiones, pero más allá del misticismo del sello del cangrejo, corremos el riesgo de dejar a un lado otro de sus grandes temas de ese año, de nombre ‘Teardrops Falling’, que es un rocksteady grave y pesado, cuya melodía se va deshaciendo en los sostenidos de la voz de un Junior Byles soberbio.

Muchos son los recopilatorios que incluyen las dos caras A de estos singles: Aparte del LP original ya citado, se puede encontrar el ‘Children’ a buen precio en ‘Reggae Pressure: Boss Sounds 1969-1970’ de Trojan, y en el Trojan Skinhead Reggae Box Set el ‘Spread’. También encontraremos en otra de esas cajitas el ‘Worries A Yard’, concretamente en el Rarities Box Set. ‘Teardrops Falling’ fue afortunadamente incluida en Trojan Rocksteady Box Set.

PUSH IT IN Año 1969

Quién sabe si por coincidencia o por evidencia, el año 69 trajo una pequeña fiebre por las canciones con temática sexual. En este campo, The Versatiles adaptó varias de sus melodías a letras picantes, resultando de ello un gran éxito, ‘Push It In’ y un sonoro fracaso ‘Lu Lu Bell’. El primero apareció junto al horrible ‘Wreck A Buddy’ de las Soul Sisters, mientras que el segundo se acompañaba de la fantástica (y de nuevo olvidada) ‘Long Long Time’, ambos siete pulgadas de nuevo en Amalgamated (AMG-839 y AMG-854). Especialmente buena esta última, en ese estilo acelerado tan reconocible, y con unos desenfadados coros a modo de estribillo. El ‘Push It In’ sonó muchas semanas en soundsystems y clubs de Kingston y sobre todo de Londres, y es uno de los temas más conocidos de esa fiebre del reggae cochinete.

Si quereis un buen recopilatorio sobre esta peculiar moda, estoy obligado a recomendaros la serie ‘Adults Only’ de Pama, y sus posteriores ediciones en CD de Trojan. También interesante en este sentido es el Trojan X-Rated Box Set, aunque éste último abarca más estilos y épocas. Para escuchar ‘Lulu Bell’ tendreis que comprar otro fantástico recopilatorio: ‘Reggae Jeggae: 1968-1969’, editado por Joe Gibbs Europa bajo el sello Crazy Joe. ‘Long Long Time’ aparece en el ya citado ‘Joe Gibbs Mood: The Amalgamated Label’.

GIVE IT TO ME Años 70

En 1970 Junior Byles dejó el grupo para iniciar una carrera en solitario. Su inestabilidad emocional hizo de él una estrella intermitente, a la que las extravagancias de Lee Perry no ayudan. Los huérfanos Versatiles marchan a Londres a trabajar con Laurel Aitken para su sello Nu Beat. Allí graban ‘Pick My Pocket’ que se editó junto a un corte de Freedom Singers llamado ‘Freedom’ (NB060), así como un par de temas con el propio Aitken, bajo su seudónimo Tiger, ‘Give It To Me’ y ‘Hot’ (NB 076), en 1970 y 1971, respectivamente. La primera apareció en el recopilatorio de Pama ‘Straighten Up’ (que se creó para competir con la serie ‘Tighten Up’ de Trojan), en un intento por relanzar la carrera del grupo. Recibidos con indiferencia, retornaron a Jamaica y a Perry, para grabar en el flamante estudio Black Ark. Allí su sonido se convierte en el del genial productor, y los Versatiles pierden su identidad, pasando a ser una especie de coristas del estudio y apoyo de sus estrellas, entre las que curiosamente está el propio Junior Byles. De esa época hay un buen puñado de temas, entre los que cabe destacar ‘The Thanks We Get’, ‘Warricka Hills’ y sobre todo ‘Cutting Razor’. Pero el reggae era otro, y los nombres y los hombres cambiaron, no dejando del trío vocal más que el recuerdo y un buen puñado éxitos pasados.Sin más me despido de momento, con la satisfacción de haber intentado hacer justicia a uno de los tríos vocales más injustamente olvidados de Jamaica, y si no, al menos, para ganar adeptos entre sus pocos pero agradecidos seguidores.

Larga vida al sonido versatile!

Futuros mitos: Roger Rivas

Que cualquier tiempo pasado fue mejor es algo que se escucha en todos los ámbitos, incluso en el reggae. Artistas cuyas grabaciones podemos encontrar fácilmente en vinilo son venerados con extremo, mitificados, alabando cada una de las notas que producían sus respectivos instrumentos. Esta actitud, lejos de ser censurable, en ocasiones venda los ojos a lo que acontece hoy día, la aparición de nuevos y futuros mitos que dentro de quince o veinte años lamentaremos no haber visto más veces en directo.

Este es el caso que nos ocupa, y es que en verano de 1981 un futuro mito -o Mittoo, que de las dos formas se le podría denominar- vio la luz en la soleada California. Roger Rivas Jr. desde bien pequeño creció rodeado de música, fundamentalmente funk y soul, de un modo tremendamente directo. Su padre, Roger Rivas Senior, estaba increíblemente involucrado en la escena de Los Angeles, gracias a la banda en la que tocaba los teclados, “Tierra”, con lo que el pequeño Roger tuvo la suerte de poder criarse en los backstages.

En el colegio, el ya jovenzuelo Roger descubrió lo mismo que prácticamente todos nosotros en la preadolescencia: el 2-tone. Bandas como Madness o The Specials fueron el detonante que le llevaron a comenzar su “carrera” musical. En el colegio todo el mundo tenia una banda, así que él no iba ser menos, formando una pequeña banda que tocaba los éxitos del ska británico de los 80. Pero pronto haría un nuevo descubrimiento, el meollo de la música jamaicana. Prince Buster, Derrick Morgan... toda la plana mayor de “los míticos” del panorama musical jamaicano de todos los tiempos, por lo que al acabar el instituto el ya adolescente Roger ha abandonado el 2-tone y ha probado aquí y allá diferentes proyectos.

Uno de esos proyectos –The Vessels, ¿les suenan?- le abrió las puertas de Heartbeat Records gracias a una buena amistad con Chris Wilson, su mayor responsable. Wilson apuesta fuerte por Roger desde un primer momento y rápidamente lo convierte en miembro fijo de la banda de apoyo de los solistas que recaían en Los Angeles. Así rápidamente Roger pudo codearse en los escenarios con gente como Alton Ellis, Derrick Morgan, Prince Buster, Rico... y colaborando con todo tipo de bandas de la escena californiana, desde No Doubt hasta Rancid.

Un buen día en el año 2002, Derrick Morgan recaló en Los Angeles, y Rivas junto con otros músicos de la escena de L.A. formaron su banda de apoyo. El sonido de aquella noche fue inmejorable, grabándose incluso después algunos temas en estudio con Morgan, grabación que jamás vería la luz. Sin embargo aquel puñado de tíos encajaban musicalmente de forma inmejorable, y sin querer el proyecto estaba en marcha. Jesse Wagner al micrófono, Brian Dixon, de See Spot, en la guitarra, Roger Rivas al teclado, que venía de The Vessels junto a J. Bonner, que se ocuparía del bajo, y cerrando el combo, Korey Horn en la batería, acababan de dar forma a The Aggrolites.

The Aggrolites maduró rapidamente como banda, tomando protagonismo en las composiciones tanto los teclados de Roger como la voz de Jesse, muy por encima de lo que lo hacen los vientos en otras bandas, con un resultado espectacular. Apenas un año después de aquella primera actuación juntos, editaron su primer LP, “Dirty Reggae”, al que le seguirían otros dos, “The Aggrolites” en 2006, y “Reggae hit L.A.” en 2007.

El éxito desmesurado de The Aggrolites lo ha convertido en el proyecto principal de Roger Rivas, aunque no el único. Cuando no está de gira o en el estudio, Roger suele llevar sus vinilos cargados de funk y soul por todos los clubes de Los Angeles. Su devoción tanto por la música jamaicana de toda clase como por el funk y soul americanos se traduce en una fuerza musical desmesurada tanto en el estudio como -especialmente- en directo. Sin duda con el tiempo se convertirá en un nuevo mito, o tal vez en un nuevo Mittoo.