The Pioneers: por qué nos acercamos al Pop

En 1968 dos caballos, “Combat” y “Long Shot”, murieron durante una carrera en el hipódromo “Cayannas Park” de Jamaica. Long Shot se había convertido en un nombre muy popular gracias al éxito de la canción que sobre él escribieron The Pioneers. Y aunque la muerte de Long Shot afectó muy particularmente a la banda, también supuso un punto de inflexión en su carrera.

En 1969 “Long Shot Kick The Bucket” entró en el top ten de las listas inglesas. En Jamaica The Pioneers ya era una banda bastante familiar, y este tema en particular ya era bien conocido meses antes de su llegada al top ten inglés. Los djs ingleses solían ofrecer buenas cantidades de dinero por una copia de este single, ya que era totalmente diferente a todo el reggae que habían escuchado con anterioridad. Su ritmo agresivo, machacón, y sus coros, lo convirtieron instantáneamente en un éxito de las pistas de baile.

“Bucket” –como era denominado para abreviar-, era claramente nuevo, diferente, un reggae mucho más duro, que invitaba a bailar, en definitiva un nuevo camino a explorar. La propia letra lo reflejaba: “what a weeping and a wailing down at Cayannas Park” (qué llantos y lamentos en Cayannas Park) y las voces sugerían que los propios cantantes se involucraban emocionalmente en el tema: “ Combat dead, Long Shot dead / all me money gone-a hell!!” (Combat muerto, Long Shot muerto, todo mi dinero se ha ido al infierno). Más tarde, “Long Shot Kick The Bucket” se convirtió en un himno skinhead, de la misma forma que había ocurrido con el clásico de Desmond Dekker “Israelites”, asi que prensa, radio y televisión comenzaron a hacerse eco de lo que estaba ocurriendo: The Pioneers –Sydney Crooks, George Dekker y Jackie Robinson- habían llegado.

La banda original de 1962 la formaban Sydney Crooks, Glen Adams y Derrick Crooks –hermano de Sydney-, quien fue el primero en abandonar la formación. Mas tarde Glen Adams se marchó para incorporarse a The Upsetters al piano. En 1966 Sydney, que había estado grabando en solitario, conoció a Jackie Robinson. “Estaba haciendo una sesión para el productor Joel Gibson cuando vi a Jackie y a otro tipo tratando de llegar a un acuerdo para una grabación. Les pedí ayuda con una segunda voz. Entonces le pregunte a Jackie si quería ser mi compañero y aceptó el reto, probablemente porque yo tenía algo de popularidad por aquel entonces” cuenta Sydney.

Aquel tema era “Gimme Little Loving” y alcanzó el número tres en las listas jamaicanas. El disco, publicado en el sello Amalgamated de Joe Gibbs en 1968 fue uno de los favoritos de los inmigrantes jamaicanos, de igual forma que el siguiente hit jamaicano, “Long Shot”, grabado en los estudios Dynamic –por aquel entonces West Indies Studios-, con la colaboración de Lynn Taitt & The Jets, que aparecerán en muchas de las primeras grabaciones de The Pioneers.

“La gente solía venir quejándose de haber perdido en las carreras, así que pensamos en hacer una canción a Long Shot” comenta Jackie. La canción hizo crecer la popularidad del caballo y se apostaba hasta el último centavo en él, “pero nunca salia a tiempo”. Sydney: “tuvimos primero la melodía y le metimos la base. Después añadimos los coros. Grabamos “Long Shot” y otra canción, “Jackpot” en la misma sesión y utilizando mas o menos la misma base y ambas canciones entraron en las listas al mismo tiempo”.

No todos los temas de The Pioneers se convirtieron en hits, pero temas como “Shake it Up” o “Good Nanny” estaban muy bien hechos y consiguieron que The Pioneers llegaran a todo el mundo, especialmente al público más joven. Sydney y Jackie eran realmente Pioneers aun cuando estaban claramente influenciados por bandas vocales mucho más dinámicas como The Maytals o The Heptones. Pero posiblemente su popularidad se diera por el hecho de ser una banda muy joven, muy cercana a los gustos musicales del momento. Ciertamente, sus dos siguientes hits, “Tickle Me” y “ Catch The Beat” están claramente orientados a un público más joven, sobre todo el segundo, que introdujo un nuevo paso de baile debido a su inusual ritmo repetitivo.

Cuando Sydney y Jackie conocieron a George Dekker, éste andaba por ahí con un tema debajo del brazo, “Nana”, que les gustó mucho. George habia conseguido un hit con “Keep The Pressure On” a dúo con un tipo llamado Winston –Winston & George- y fue invitado a convertirse en el tercer miembro del grupo. The Pioneers grabaron “Nana” de su bolsillo y lo lanzaron bajo el sobrenombre de The Slickers. “Ya teníamos “Catch the Beat” y no queriamos errar con “Nana”. “Nana” fue un gran éxito pero no hicimos dinero con él”.

Joe Gibbs (Joel Gibson), productor de The Pioneers, aparentemente decidió que George no estaba a la altura y simplemente le despidió. Sydney: “no fui despedido pero queria quedarme con Jackie. Al mismo tiempo George firmó para la gente de Beverley’s (Leslie Kong) y tenía en mente un nuevo tema, “Easy come, easy go”. Todo el mundo quería esa canción pero al final la grabamos con Kong y llegó al número uno.” George: “Leslie quería que sólo Jackie y Sydney firmaran como The Pioneers, y darme a mi un contrato como solista. Pero decidimos que eramos los tres o ninguno”.

Los dos siguientes temas “Pee Pee Cluck Cluck” y “ Blackbird” apenas sonaron cuando llegó “Long Shot Kick The Bucket”, el cual sorprendentemente no alcanzó el número uno en Jamaica a pesar de conseguir un gran impacto en la escena. Jackie: “un día mi padre estaba leyendo el periódico y me dijo “eh, mira, tu caballo “Long Shot” y otro más han muerto en las carreras”. Así que fui directo a una tienda en la que teníamos un piano en la trastienda y los demás estaban allí. Les conté las malas noticias y nos sentamos a trabajar en el nuevo tema. Aunque en el disco pone “producido por Leslie Kong” por aquellos días estaba en Inglaterra con Desmond Dekker. Los músicos pensaron que les estábamos pidiendo que tocaran algo imposible y la canción por poco no se graba. Son el mismo grupo de músicos que gente como Jimmy Cliff y muchos otros tienen hoy día”.

Durante 1968 y 1969 The Pioneers eran, junto a The Maytals, las dos bandas más populares de Jamaica. “Mamma Look Deh” fue un gran éxito en 1968, y aunque no consiguió la aceptación que “Bucket” conseguiría más tarde, The Maytals tomaron prestada su base para su popularísimo hit de 1970 “Monkey Man”. Cualquiera que quisiera dar un concierto en cualquier parte, llamaba a The Pioneers, ya fuese en un club, un teatro, un cine, o un colegio. Hicieron nueve shows con Joe Simon cuando visitó Jamaica, y evidentemente se llevaron el gato al agua, muy por encima de Simon. También hicieron una minigira por Jamaica con Byron Lee & The Dragonaires –“Reggae Blast Off”- cantando junto a varias bandas instrumentales, incluyendo a The Vikings, Tomorrow’s Children o Tommy McCook & The Supersonics.

En 1969 “Samfie Man” consiguió un número uno más para The Pioneers en JBC Radio y número dos en RJR, y fueron votados como la cuarta banda más popular de Jamaica por el Swing Magazine. Aparecieron en radio y televisión y eran los favoritos de la prensa a pesar de que su tema “Boss Festival” sólo consiguiera el cuarto puesto en el Jamaican Song Festival de 1969, que ganaron The Maytals con su “Sweet and Dandy”. También fue en este año, 1969, cuando The Pioneers desembarcaron en Inglaterra.

Jackie: “Tony Cousins, de Commercial Entertainments, vino a vernos a Jamaica cuando estábamos haciendo aquellos shows con Joe Simon. Nos dijo que no había grupos negros como nosotros en Inglaterra y nos ofreció una gira, ya que “Long Shot Kick The Bucket” se estaba vendiendo muy bien. Aquella gira tenia que durar seis semanas, y aun estamos esperando”.

Sydney: “ En 1970 fuimos a Egipto y El Líbano, y cuando volvimos en mayo de 1971, grabamos “Let Your Yeah Be Yeah” que había escrito Jimmy Cliff y la co produjo con nosotros. Se vendieron mas de veinte mil copias en una semana pero sólo se movió del puesto seis al cinco de las listas. Incluso la gente de Top of the Pops dijo que sería el próximo número uno cuando participamos en el programa”. Jackie: “Fue una de las canciones más populares de 1971, me cansé de escucharla en todas partes, incluso llegó a ser número uno en Radio Luxemburgo”.

El cambio de estilo de un auténtico sonido jamaicano hacia un formato más reggae-pop introducido algo antes por Jimmy Cliff con “You Can Get It If You Really Want” para Desmond Dekker le llegó también a The Pioneers. Y al igual que Dekker perdió algo de respeto y mucha popularidad de los fans jamaicanos, con The Pioneers ocurrió lo mismo.

George: “entendemos las razones de sus críticas, pero si no hubiéramos cambiado nuestro estilo musical, The Pioneers sería cosa del pasado. Cuando hicimos “Let Your Yeah Be Yeah” era el tipo de reggae que los chicos querían oír, un reggae más elaborado, mas sofisticado”. Sydney: “y si quieres que permanezcan contigo, tienes que permanecer con ellos. Tienes que cambiar”. Jackie: “la mayoría de los jamaicanos pensará, ¿qué ha pasado con The Pioneers? Y cuando escuchen nuestro próximo single “Little Piece of Soap” dirán Oh! otro reggae comercial de The Pioneers. Pero cuando subamos al número cinco de la lista estarán orgullosos de vernos en The Top of The Pops”.

Publicado originalmente en “Black Music Magazine” en febrero de 1974. Gracias a Dj Nutty, de Big Boss Dj’s por la facilitación del original.